【ノアイレス】‐BAR‐⑨

心臓が、まるでそれ自体が意思を持っているかのように、大きな波を打っていく。

「君たちが何がしたいのか、何をしようとしているのか、私には想像もつかない。それなにの、『どうしたい？』と、私に聞くのか？　主導権を持っているのは君たちだ。好きにしたらいいさ」

「あなた自身のことを聞いているのに？」

答えにならない言葉の数々が、頭の中で渦を巻く。
その渦の奥には深い闇がぽっかり口を開けていて、形を成さなかったものは全て、その中へと吸い込まれていった。
感情も、言葉も、その闇の中へ入ってしまえば、もうそこから出てこない。

「ああ」

感情を伴わない投げやりな返事をエマに返すと、コツコツと少し重みのある靴音が聞こえてきた。
視界を失ってしまった私には、いつも聞いているはずの音が違った音に聞こえていた。

「ケイか？　君の靴音、初めて聞いた気がするよ」

ゆっくりとした靴音は、私の顔のすぐ目の前でピタリと止まり、そして、上の方から響いてきたんだ。いつものケイの、あの穏やかな感じとは全く違う、冷たく尖った穂先のような低い声がね。

「あなたがあなたを投げ出すというのなら、それならそれで良いでしょう。ですが、そう決めたのはあなた自身。主導権がどうのこうのというのは言い訳だ」

「……、私の目を隠して、手足を縛りあげたのはケイ、君だ。なのに、君が私に説教か？」

「私は事実を言ったまで。確かに、あなたの身体の自由を奪ったのは私です。ですが、それを望んだのも、自分のロウソクの炎を吹き消したのもあなただ。それは、覚えておいてください」

私は、返事をする気にもならなかったよ。

彼らは狂っている。
常識や一般論は通じない。
君たちのやっていることは普通じゃないと叫んだところで、どうせ事態は好転しないだろう。

目の前の状況を受け入れるしかないんだ。
いつもと同じように。

「エマ、こちらへ」

彼女を呼ぶ声と、彼の足音が遠ざかっていく。
私は、床の冷たさと天井ファンが作っている風の流れを感じていた。

右回りに流れていた空気は、左回りに向きを変えた。

小さな頃から思ったように事は運ばず、小さな願いも大きな夢も、どれひとつとして叶わなかった。真面目に生きれば生きるほど、自分本位で好き勝手に生きている者たちの餌食になる。精一杯努力をしたって、出る杭は打たれてしまう。

自分を殺し、言葉を飲み込み続けていく毎日から、私を救ってくれていたのは彼らだったのに。

私の他愛もない話にエマは笑い、ケイはグラスに氷をカランカランと入れながら、静かに笑って美味い酒を作ってくれた。
そうやって、彼らと夜の一時を、長い間過ごしてきたのに……。

…………、
長い……間……？

あの時、私はふと気づいたんだよ。
彼らとの、遠い記憶がないことにね。

いや、あるにはあったんだ。でも、その記憶はとても曖昧で、輪郭がはっきりしなかった。
彼らとの思い出は海の底に沈んでいて、私はそれを波の上から眺めているように感じたんだ。

私がいつからこのBARに通い始めたんだろう。
私はなぜ、ここへ来るようになったのか。
私は、どうしてこの場所を知ったんだ……。

「さあ、エマ。そろそろ始めましょう」

自分に浮かんでくる不思議な思考に戸惑っていると、私の目を覆っていたネクタイの結び目がふいに解かれ、思っていたようなことは何も起こらず、意外なほどあっさりと開かれた視界の中に、深緋色の布地がはらりと宙を舞っていった。

そして、私は……。
……、言葉を失ったんだ。

「ようこそ、ノアイレスへ」

いつもと変わらない、嬉しそうな笑みを浮かべているエマの姿は、視界を閉ざされていた時と何も変わらない、深緋色の世界に浮かんでいた。

笑みを含んだ、あの時の彼女の声は、まだ私の頭の中に残っているよ。